Pierwsza i najsłynniejsza powieść Defoe, Przypadki Robinsona Crusoe, ukazała się w roku 1719. Pierwowzorem bohatera był angielski marynarz Alexander Selkirk, który spędził cztery lata na bezludnej wyspie. Historia przygód Robinsona stała się wzorem dla wielu pisarzy - do dziś powstają tzw. robinsonady, czyli powieści o samotnym zmaganiu się bohatera z naturą.